Narrado por um defunto que decide contar a própria vida depois de morto, este romance rompe as regras da literatura da sua época com ironia, digressões e um humor ácido sobre a sociedade brasileira do século 19. Brás Cubas não poupa ninguém — nem a si mesmo — ao repassar amores, ambições e fracassos de uma existência que ele mesmo considera, no fim, sem grande propósito.