Um cortiço no Rio de Janeiro se transforma em um microcosmo da sociedade brasileira: portugueses ambiciosos, trabalhadores explorados, paixões proibidas e a luta constante entre progresso e miséria. Considerado um dos maiores exemplos do naturalismo brasileiro, o romance retrata sem filtros os instintos humanos e as desigualdades sociais que moldavam a vida urbana do país recém-saído da escravidão.